Selon Lloyd Rieber, professeur d’apprentissage, de conception et de technologie à l’Université de la Géorgie, le jeu présente généralement les caractéristiques suivantes :
- il est habituellement volontaire;
- il est intrinsèquement motivant, c’est-à-dire qu’il est plaisant en lui-même et ne dépend pas de récompenses externes;
- il suppose un certain degré de participation active, souvent physique;
- il se distingue d’autres comportements par sa qualité imaginaire.
Le Dr Stuart Brown est aussi spécialiste du jeu. Psychiatre, médecin et chercheur, c’est également le fondateur duNational Institute for Play, en Californie. Ses recherches montrent que le jeu est un besoin biologique aussi essentiel pour notre santé que le sommeil et une bonne nutrition. Tout au long de la vie, le jeu reste un facteur important de réussite et d’épanouissement. C’est par le jeu que nous apprenons à résoudre des problèmes, à interagir avec les autres et à dépasser nos limites.
La Dre Adele Diamond est connue pour ses travaux de recherche suggérant aux éducateurs de se concentrer sur le bienêtre social, émotionnel et physique de l’enfant, en plus du contenu scolaire. Avec ses collègues, elle a constaté que, de nos jours, la plupart des enfants ne participent pas aux jeux de faire semblant intentionnels qui favorisent l’autorégulation, soit une capacité importante pour la réussite scolaire. Les enfants d’aujourd’hui ont davantage tendance à se divertir au moyen d’appareils technologiques ou à être inscrits à des cours qu’à aller jouer dans la cour arrière avec d’autres enfants.
Le jeu mature et intentionnel présente les caractéristiques suivantes :
- il est planifié à l’avance (« C’est moi, le médecin et toi, tu es la maman avec son bébé malade. »), ce qui permet un usage intensif du langage;
- il comporte des rôles précis et des règles de comportement, par exemple, le médecin se comportera d’une manière particulière, comme le feront la mère et son bébé;
- il se poursuit pendant une période prolongée et peut durer des heures, voire des jours;
- il comporte un scénario imaginaire ou fictif, par exemple, l’enfant peut faire semblant d’aller diner sur la lune.